Joe Gillis —guionista de poco éxito y en precaria situación laboral— llega accidentalmente a una antigua mansión. Al ser confundido con alguien a quien esperaban en la casa, Gillis se ve inmerso en la anacrónica e inquietante vida de Norma Desmond, antigua actriz de éxito cuya carrera se vio truncada por la aparición del cine sonoro.
Merced a los cruces de intereses y de pasiones, se desencadena una relación volcánica manejada, a distancia prudente, por la poderosa figura de Max, mayordomo de la vieja diva.